Monts et vallées ne se rencontrent pas, mais les fils des hommes, si : les bons rencontrent souvent les mauvais. C'est ainsi qu'une fois un cordonnier et un tailleur se rencontrèrent en voyage. Le tailleur était un petit homme actif, joli garçon, toujours gai et de bonne humeur. Il vit venir vers lui, de l'autre côté de la route, le cordonnier et, l'ayant reconnu au paquet qu'il portait comme étant un cordonnier, il le salua de loin d'une chanson moqueuse .
Le cordonnier, qui n'avait pas du tout l'esprit à la plaisanterie, fit une mine comme s'il venait d'avaler du vinaigre et sembla tout prêt à lui sauter dessus. Le petit gaillard de tailleur éclata de rire, lui tendit sa gourde, et dit : « Ce n'était pas pour te fâcher ! Tiens, bois un coup et ravale ta bile ! » Le cordonnier avala une bonne rasade, et la tempête se retira petit à petit de son visage. Il rendit la gourde au tailleur en lui disant : « Je me suis bien régalé. On parle bien des bons coups à boire, mais non de la soif ! Veux-tu que nous voyagions ensemble? »
« Moi, cela me va », fit le petit tailleur, « pourvu que tu veuilles aussi aller dans une grande ville où l'ouvrage ne manquera pas. »
« C'était aussi mon intention », répondit le cordonnier. « Il n'y a pas grand-chose à faire dans les petits trous, et en pleine campagne les gens préfèrent marcher nu-pieds. »
Ils firent donc route ensemble et posèrent un pied devant l'autre, comme fait la belette dans la neige. Du temps, ils en avaient de reste, mais pas grand-chose à se mettre sous la dent. S'ils arrivaient dans une ville, ils allaient, l'un et l'autre, ici et là, et se présentaient aux artisans ; et le petit tailleur trouvait toujours facilement, avec ses bonnes joues rouges et sa belle humeur : et, si la fortune se montrait faste, il arrivait que la fille du maître-tailleur lui donnât un baiser sur le pas de la porte pour lui porter bonheur en chemin. Mais quand il retrouvait son cordonnier, il en avait toujours davantage que lui dans son baluchon. Alors le cordonnier faisait grise mine en se disant : « plus on est fripon, plus la fortune vous sourit ! » Mais le tailleur éclatait de rire et se mettait à chanter tout le long du chemin, partageant ce qu'il avait avec son compagnon. Tant qu'il avait encore de la monnaie sonnante en poche, il les faisait servir, tapant sur la table à en faire danser les verres. Sa devise était : « Vite gagné, vite dépensé. »
Lorsqu'ils eurent voyagé longtemps, ils arrivèrent à une grande forêt qu'il fallait traverser pour atteindre la capitale du royaume. Deux chemins y menaient à travers la forêt : l'un demandait sept jours de marche, et l'autre deux jours seulement. Mais ni l'un ni l'autre ne savait lequel était le chemin le plus court. Les deux compagnons s'assirent sous un chêne pour discuter de ce qu'il fallait faire et des provisions qu'ils devaient emporter. Le cordonnier dit : « il faut prévoir au plus loin. J'emporterai du pain pour sept jours. » « Quoi ? », dit le petit tailleur, « porter une charge de sept jours sur son dos comme une bête de somme, à ne pouvoir pas même regarder autour de soi ? Je fais confiance à Dieu et je ne m'en fais pas d'avantage ! L'argent que j'ai en poche vaut aussi bien en été qu'en hiver tandis que le pain va se sécher et même moisir par cette chaleur ! Mon manteau ne peut pourtant pas descendre plus bas que la cheville ! Et puis, pourquoi ne tomberions nous pas sur le bon chemin ? Je vais prendre une provision de pain pour deux jours, et voilà tout ! » Chacun s'acheta donc son pain, ils s'enfoncèrent dans la forêt au petit bonheur.
Dans la forêt, tout était silencieux comme dans une église : aucune brise ne soufflait, aucun ruisseau ne bruissait, aucun oiseau ne chantait et, à travers le feuillage, aucun rayon de soleil ne filtrait. Le cordonnier ne dit pas un mot peinant sous le poids de sa charge de pain. Le tailleur, par contre, était plein d'allégresse, il sautait en chemin, sifflait sur une feuille verte, chantait des chansons, et pensait : « Le bon Dieu au ciel doit se réjouir de me voir si joyeux ! » Deux jours passèrent ainsi, mais le troisième ne vit toujours pas finir la forêt, et le petit tailleur avait mangé tout son pain ; son cour se désola un instant, mais il ne perdit pas courage, faisant confiance à Dieu et à sa chance. Le soir de ce troisième jour, il se coucha affamé au pied d'un arbre et se réveilla affamé le matin suivant.
Le quatrième jour se passa de la même façon et quand le cordonnier s'assit sur le tronc d'un arbre mort pour manger son repas, le tailleur n'eut que la peine de le regarder. Quand il demanda un petit croûton de pain, l'autre rit en le raillant et lui dit : « Tu as toujours été joyeux, tu peux bien, pour une fois apprendre ce que c'est de n'être pas si gai. L'oiseau qui chante de trop bonne heure sera, avant le soir la proie du rapace. » Bref, il fut sans pitié. Mais à l'aube du cinquième jour, le malheureux tailleur fut incapable de se lever et n'eut même plus la force de dire un mot ; ses joues étaient blêmes et il avait les yeux rouges. Le cordonnier dit alors : « Je veux bien te donner un morceau de pain aujourd'hui mais, en échange, je veux crever ton oeil droit ! »
Le malheureux tailleur voulait sauver sa vie et n'avait pas d'autre issue ; il pleura encore une fois de ses deux yeux, puis il offrit au cordonnier qui, avec un cour de pierre, lui creva l'oil droit de son couteau affûté. Le tailleur se rappela la parole de sa mère qui lui avait dit un jour qu'il s'était servi en cachette dans l'armoire à provisions : « Qui mange tant qu'il veut, souffre tant qu'il faut » Ayant mangé le pain qui lui avait coûté si cher, il se remit debout, oublia son malheur et s'en consola à la pensée qu'avec un oil, il voyait encore assez bien. Mais le sixième jours, la faim s'annonça à nouveau et faillit lui déchiré le cour. Le soir, il se laissa tomber au pied d'un arbre, et le septième matin, d'inanition, il ne put se relever ; et la mort était là, prête à le saisir au collet. Le cordonnier dit alors : « je vais faire preuve de pitié et je te donnerai, aujourd'hui encore, un morceau de pain ; mais tu ne l'auras pas pour rien : en échange, je te crèverai aussi ton autre oil. »
Le tailleur regretta alors sa vie insouciante, pria le Bon Dieu de lui pardonner, puis il dit : « Fais ce que tu dois faire, je souffrirai ce que je dois. Mais rappelle-toi que Notre-Seigneur ne permet pas tout à tout moment, et que l'heure arrivera où ton crime, ce que tu m'infliges et que je n'ai pas mérité de ta part, recevra son châtiment. Aux jours plus heureux j'ai toujours partagé ce que j'avais avec toi ; mon métier ne se fait que point par point : privé de mes yeux, je ne pourrai plus coudre et il me faudra mendier. Au moins, ne me laisse pas ici quand je serai aveugle, car j'y mourrais inévitablement. »
Mais le cordonnier, qui avait expulsé Dieu de son cour, prit son couteau et lui creva l'oil gauche. Il lui donna ensuite un morceau de pain à manger, puis il lui tendit un bâton et l'entraîna derrière lui.
Au coucher du soleil, ils sortirent de la forêt, et à la lisière de la forêt, dans un champ, se dressait un gibet.
Le cordonnier y conduisit le tailleur aveugle, l'y laissa étendu et poursuivit seul son chemin. Ecrasé de fatigue, de douleur et de faim, le malheureux s'assoupit et dormit toute la nuit. Au petit jour, quand il se réveilla, il ne savait pas où il se trouvait. A la potence étaient pendus deux malheureux pécheurs, et sur la tête de chacun était perché un corbeau. Et l'un se mit à parler. « Frère, veilles-tu ? » demanda-t-il. « Je veille », répondit le deuxième. « Alors, je vais t'apprendre quelque chose », reprit le premier : « La rosée qui est tombée cette nuit sur nous, du haut du gibet, rendra la vue à quiconque s'en lavera les yeux. Si les aveugles le savaient, combien pourraient retrouver la vue, alors qu'ils croient la chose impossible ! »
Lorsque le tailleur entendit leurs paroles, il tira son mouchoir de sa poche, le passa sur l'herbe, et, lorsqu'il l'eut humecté, il s'en frotta la cavité des yeux, et il eut dans les orbites une paire d'yeux parfaitement sains et neufs. Avant longtemps le tailleur vit le soleil se lever derrière les montagnes. Devant lui, dans la plaine, s'étendait la cité royale avec ses portes resplendissantes et ses cent tours et clochers dont les croix et les flèches étincelaient. Il distinguait chaque feuille sur les arbres, il suivait les oiseaux dans leur vol et il voyait danser les moucherons dans l'air. Il tira une aiguille et du fil qu'il put du premier coup enfiler avec autant de facilité que jamais ; alors son cour bondit de joie. Se jetant à genoux, il remercia Dieu de ses grandes grâces avant de faire sa prière du matin ; et il n'oublia pas non plus de prier pour les pauvres pécheurs qui se balançaient à la potence comme les battants d'une cloche, le vent les faisant se cogner l'un contre l'autre. Puis il jeta son baluchon sur son dos, oublia bientôt toutes les souffrances endurées et se mit à siffler et à chanter tout en marchant vers la ville.
Sa première rencontre fut un poulain roux qui gambadait en liberté à travers le pré. Il l'attrapa par la crinière et s'apprêtait à lui sauter sur le dos pour se faire porter en ville quand le poulain le pria de lui laisser la liberté. « Je suis encore trop jeune», lui dit-il, « et même un tailleur léger comme toi me romprait l'échine. Laisse-moi courir jusqu'à ce que je prenne des forces. Un jour viendra peut-être où je pourrai t'en récompenser. » « Va donc », dit le tailleur, « je vois que tu es également un joyeux gambadeur. » Puis il lui donna une bonne tape sur les fesses avec son bâton : le poulain lança une ruade de joie et partit en bondissant à travers champs, sautant par-dessus les haies et les fossés.
Or le petit tailleur n'avait rien mangé depuis la veille. « Le soleil me remplit bien les yeux », se dit-il, « mais rien ne me remplit la bouche. La première chose que je trouverai et qui soit à peu près comestible fera l'affaire. Et voilà qu'une dame cigogne s'avança de son air grave, à pas comptés, dans le pré. « Halte-là ! » lui cria le tailleur, en l'attrapant par la patte. « Je ne sais pas si tu es mangeable, mais ma faim ne me permet pas de choisir avec soin. Je dois te couper la tête et te faire rôtir ! »
« Ne fais pas cela », dit la cigogne, « je suis un oiseau sacré auquel personne ne fait de mal et je suis d'une grande utilité aux humains. Laisse-moi la vie et je pourrai peut-être un jour te le rendre. » « Eh bien, envole-toi, cousine longues-jambes ! » dit le tailleur. La cigogne prit son vol en laissant traîner ses longues pattes et s'éloigna sans trop se presser. « Dans tout cela » dit le tailleur, « que vais-je devenir ? Ma faim ne fait qu'augmenter et mon estomac se fait de plus en plus vide ! N'importe ce qui se trouvera sur mon chemin ; quoi que ce soit, cela ne m'échappera pas cette fois ! »
A ce moment il aperçut un étang sur lequel nageaient quelques canetons. « Voilà qui vient à point nommé! » s'exclama-t-il. Il attrapa l'un des petits nageurs et s'apprêtait à lui tordre le cou ; mais la mère cane, qui était cachée dans les roseaux, se mit à crier très fort et, nageant vers lui le bec ouvert, le supplia d'épargner ses petits enfants chéris. « Songe un peu » , lui dit-elle, « aux gémissements de ta mère, si quelqu'un voulait te prendre pour te donner la mort ! » « Tais-toi », lui dit le tailleur au cour tendre, « garde tes enfants », et il remit à l'eau le caneton prisonnier. Comme il se retournait, il se trouva devant un vieil arbre creux et vit des abeilles aller et venir. « Voilà la récompense de ma bonne action ! » se dit le tailleur, « le miel me fera du bien. » Mais la reine des abeilles sortit, menaçante. Et lui dit : « Si tu touches à mon peuple et détruis la ruche, nos dards se ficheront dans ta peau comme dix mille aiguilles incandescentes! Mais si tu nous laisses en paix et vas ton chemin, nous te rendrons service en une autre occasion. »
Le petit tailleur vit qu'il n'y avait rien à faire. « Trois plats vides et un quatrième où il n'y a rien, c'est un maigre dîner ! » remarqua-t-il en lui-même. Le ventre creux, il poursuivit son chemin vers la ville où il entra comme les cloches sonnaient midi. A l'auberge, tout était donc prêt et il n'eut qu'à se mettre à table.
Lorsqu'il eut apaisé sa faim, il se dit : « Et voilà, je veux dès maintenant me mettre au travail. » Il partit à travers la ville à la recherche d'un patron, ce qu'il ne tarda pas à trouver. Et il fut convenablement installé. Comme il connaissait à fond son métier, il ne fallut pas longtemps pour que sa réputation s'étendît et que chacun voulût avoir son costume fait par le petit tailleur. De jour en jour, sa renommée augmentait. « Je n'ai plus rien à apprendre du métier », se disait-il, « et pourtant je progresse jour après jour. » Pour finir, il fut convoqué par le roi et installé comme tailleur à la cour.
Mais, comme cela arrive dans le monde, ce même jour, son ancien compagnon, le cordonnier, avait également été nommé cordonnier de la cour. Quand il reconnut le tailleur et s'aperçut qu'il avait recouvré deux yeux sains, il sentit sa conscience le travailler. « Avant qu'il ne se venge de moi », se dit-il, « il faut que je lui aie creusé une trappe ! » Mais celui qui creuse une trappe pour autrui y tombe lui-même.
Ce soir-là, ayant terminé son travail et fermé boutique, le cordonnier, au crépuscule, se faufila auprès du roi et lui dit : « Sire, le tailleur est un homme plein d'outrecuidance, qui se flatte de pouvoir retrouver la couronne d'or qui fut perdue dans les temps anciens. »
« Rien ne saurait me faire un plus grand plaisir », dit le roi qui fit venir devant lui le tailleur, le lendemain matin, et lui ordonna de lui retrouver la couronne ou de quitter la ville pour toujours. « Holà ! », se dit le tailleur. « seul le coquin donne plus que ce qu'il a. Puisque ce roi à la tête grincheuse exige de moi ce qu'aucun homme ne peut réussir, je n'attendrai pas demain : c'est aujourd'hui même que je partirai de cette ville ! » Il boucla son baluchon, mais, quand il eut passé les portes de la ville, il eut un pincement au cour d'avoir à abandonner sa fortune et de devoir tourner le dos à cette ville où tout lui avait si bien réussi. Il arriva près de l'étang où il avait fait la connaissance des canards, et justement la vieille mère cane était là, sur le bord, en train de se lisser les plumes avec son bec. Elle le reconnut aussitôt et lui demanda pourquoi il était si abattu. « Tu n'en seras pas étonnée quand tu sauras ce qui m'est arrivé », lui répondit le tailleur, et il lui conta sa mauvaise fortune. « Si ce n'est que cela, il nous sera facile d'y porter remède », dit la cane. « La couronne est tombée dans l'eau, et elle repose au fond ; il ne nous faudra pas longtemps pour aller l'y prendre. Tu n'as qu'à étaler ton mouchoir au bord de l'étang. »
Avec ses douze petits, elle plongea, pour remonter au bout de cinq minutes : elle se tenait au centre de la couronne qui reposait sur ses ailes. Et les douze petits nageaient autour, la soutenant tous ensemble du bec. Ils vinrent jusqu'au bord et déposèrent la couronne sur le mouchoir. Tu ne sauras jamais combien elle était belle, cette couronne ; quand le soleil l'éclairait, elle étincelait, pareille à cent mille escarboucles ! Le tailleur prit son mouchoir par les quatre coins et porta le tout au roi qui en ressentit une grande joie et passa une chaîne d'or autour du cou du tailleur.
Quand le cordonnier vit que ce premier mauvais coup était manqué, il chercha aussitôt à en combiner un deuxième. Il alla trouver le roi et lui dit : « Sire, l'orgueil de ce tailleur déborde à nouveau au point qu'il se vante de pouvoir façonner en cire la reproduction exacte du palais royal, avec tout ce qu'il comporte, extérieur et intérieur, meuble ou fixe, jusqu'au plus menu détail. » Le roi fit venir le tailleur et lui ordonna de faire une reproduction de son château en cire, l'intérieur comme l'extérieur, avec tout ce qu'il comportait, meuble et fixe, jusqu'au moindre détail, ajoutant que, s'il n'y arrivait pas ou s'il oubliait le moindre clou dans le mur, il passerait le reste de ses jours prisonnier sous terre.
Le tailleur se dit que, décidément, cela allait de mal en pis et que pas un homme au monde ne pourrait réussir cela. Et il reprit son baluchon sur son dos pour s'en aller. Lorsqu'il fut arrivé à l'arbre creux, il s'assit par terre et, découragé, baissa la tête. Les abeilles vinrent bourdonner autour de lui et la reine arriva et lui demanda s'il souffrait de torticolis, à tenir la tête ainsi penchée. « Oh non », répondit-il, « c'est une chose bien plus grave qui m'accable. » Et il lui raconta ce que le roi avait exigé de lui. Les abeilles se mirent à bourdonner entre elles et la reine lui dit : « Tu n'as qu'à rentrer chez toi et, demain matin, à la même heure, reviens ici en apportant une grande nappe ; tu verras : tout ira bien. » Il s'en retourna donc pendant que les abeilles quittaient toutes la ruche pour voler au palais royal, entrer par les fenêtres ouvertes, visiter tous les coins et recoins, et tout examiner en détail. De retour à la ruche, elles reproduisirent le palais dans la cire avec une telle rapidité qu'on eût cru le voir grandir à mesure. Le soir même, tout était achevé. Et lorsque le tailleur arriva le lendemain matin, le chef-d'ouvre était là, sans qu'il manquât un seul petit clou au mur ou une seule tuilette sur le toit. Le tout était délicat, d'une blancheur de neige, et répandait un doux parfum de miel. Le tailleur l'enveloppa soigneusement dans sa toile et le porta au roi, qui n'en finit pas de s'en émerveiller ; il l'exposa dans sa plus grande salle et fit don au tailleur d'une grande maison de pierre.
Le cordonnier, cependant, ne se tint pas pour battu et s'en alla une troisième fois trouver le roi pour lui dire :
« Sire, votre tailleur a entendu raconter qu'on ne trouvait pas d'eau dans la cour du château, et le voilà qui se flatte à présent de faire jaillir une source à hauteur d'homme dans cette cour, claire comme le cristal ! ». Le roi envoya chercher le tailleur et lui dit : « Si demain matin, dans ma cour, ne jaillit pas un jet d'eau comme tu l'as promis, le bourreau te raccourcira d'une tête au milieu de cette même cour ! » Le pauvre tailleur ne perdit pas de temps à réfléchir et passa la porte de la ville à la hâte ; comme il y allait de sa vie, cette fois, les larmes coulaient sur ses joues. Tandis qu'il avançait sur le chemin, rempli de tristesse, il vit arriver en gambadant le jeune poulain auquel il avait naguère rendu la liberté, et qui était maintenant un superbe étalon bai. Le cheval lui dit : « Le moment est venu pour moi de te revaloir ta bonne action. Je sais ce qui te tracasse et il me sera facile de t'aider. Saute vite sur mon dos, je pourrais en porter deux comme toi ! » Le petit tailleur sentit le cour lui revenir et il sauta d'un bond sur le dos du cheval qui partit aussitôt au triple galop vers la ville et entra tout droit dans la cour du palais royal. Trois fois il en fit le tour, rapide comme l'éclair, et la troisième fois, il s'effondra. On entendit au même instant un grondement, un craquement formidable ; un morceau du sol, au beau milieu de la cour, sauta comme une bombe et vola en l'air par-dessus le château, immédiatement suivi par un clair jet d'eau qui jaillit à la hauteur d'un homme à cheval ; l'eau était pure et les rayons du soleil se mirent à y danser. Le roi, voyant cela, en fut tellement émerveillé qu'il se leva et vint embrasser le petit tailleur à la vue de tous.
Mais le bonheur fut de courte durée, car si le roi avait plusieurs filles qui étaient plus belles l'une que l'autre, il n'avait cependant pas de fils. Aussi le méchant cordonnier, pour la quatrième fois, alla trouver le roi et lui dit : « Sire, le tailleur ne renonce pas à son arrogance : il se vante à présent de pouvoir, quand il le voudra, faire apporter du haut des airs un fils à Votre Majesté. » Le roi fit appeler le tailleur et lui dit : « Si tu me fais avoir un fils d'ici neuf jours, je te donne en mariage ma fille aînée ! » Le petit tailleur se dit, à part lui : « Evidemment, la récompense est du plus haut prix ! Mais ces cerises se trouvent sur une trop haute branche. Quand je voudrai les cueillir, la branche cassera sous mon poids, et je me romprai les os. » Il rentra chez lui, s'assit sur sa table, les jambes croisées, et resta longtemps à réfléchir sur ce qu'il devait faire. « Non, c'est impossible ! » finit-il par s'exclamer, « je veux m'en aller d'ici où je ne vivrai jamais en paix. » Il remit son baluchon sur l'épaule et sortit par la porte de la ville. Arrivé sur le pré, il rencontra sa vieille amie la cigogne qui déambulait, de-ci, de-là, comme un sage de ce monde, ou bien s'arrêtait pour examiner de plus près quelque grenouille qu'elle finissait par engloutir. Dame cigogne s'approcha et le salua. « Je vois », lui dit-elle, « que tu as repris ton baluchon ; pourquoi donc veux-tu quitter la ville ? » Le tailleur lui raconta ce que le roi attendait de lui et qu'il était incapable de faire, et il déplora son malheureux sort. « Va, ce n'est pas la peine de te faire des cheveux gris pour cela ! » dit la cigogne, « je saurai te tirer d'affaire. Depuis le temps que j'apporte des nouveau-nés à la ville, je peux bien, pour une fois, aller quérir un petit prince dans la fontaine ! Rentre chez toi et restes-y tranquille. D'aujourd'hui en neuf, tu te rendras au palais et, ce jour-la, j'y viendrai. »
Le petit tailleur revint chez lui et se rendit, le moment venu au palais royal. Peu après, la cigogne y vola également et vint frapper à la fenêtre ; le tailleur lui ouvrit et Dame Longues-Jambes fit son entrée avec précaution en s'avançant de son pas grave sur le marbre poli du dallage ; elle portait dans son bec un bébé qui était beau comme un ange et qui tendait ses menottes à la reine. Dame Cigogne déposa l'enfant dans son giron et la reine le reçut avec toute la tendresse du monde, l'embrassant, le couvrant de baisers, hors d'elle-même de joie. Dame Cigogne, avant de s'en aller, prit à son épaule sa sacoche de voyage et la tendit à la reine ; sa sacoche était pleine de pois sucrés multicolores qui furent distribués aux jeunes princesses. L'aînée des princesses, toutefois ne reçut pas de bonbons : elle reçut le joyeux tailleur comme mari. « Pour moi, c'est comme si j'avais gagné le gros lot », disait le tailleur. « Ah ! ma mère avait bien raison de répéter que rien ne peut manquer à celui qui a confiance en Dieu et un tout petit peu de chance. »
Quant au cordonnier, il lui fallut confectionner les souliers que le tailleur chaussa pour le bal de ses noces : après quoi, il reçut l'ordre de quitter la ville pour toujours. Le chemin vers la grande forêt le conduisit près du gibet. Exténué de fureur et de rage, fatigué par la chaleur qui régnait ce jour-là, il s'allongea par terre. Mais quand il eut fermé les yeux pour faire un petit somme, les deux corbeaux perchés sur la tête des deux pendus s'abattirent sur lui avec de grands cris et lui crevèrent les yeux. Rendu insensé, il courut dans la forêt où il a dû sans doute mourir de faim, car personne ne l'a plus jamais revu ou n'a plus entendu parler de lui.